西欧美術や中国美術においては、権力者のための威圧的なファインアートが主流として君臨してきた。それらの国々と海峡を隔てる日本列島は、常に文明の周辺に位置していた。流動性がさほど強くなかった日本の支配者にとって、権威を民衆に見せつける必要はあまりなかったようだ。見る者を威圧する造形よりも、例えば鳥獣戯画のような、見る者を楽しませる造形が発達したのである。「真実」を追求するファインアートに対置すべき、日本美術の「美しさ」の追求がある。そして、「素朴さ」「デザイン性」「文字との融合」など、日本美術ならではのオリジナリティを本書では縦横無尽に読み解いていく。世界の周辺文化のトップランナーとしての日本美術の唯一無二性を称賛し分析する一冊。