フーコーの思想的出発点に文学があったことはよく知られているが、文学についてのまとまった講義・講演はあまり多くない。本書は、1970年にコレージュ・ド・フランス教授に就任する以前に行われた文学講義を収載したもの。第1部は1963年にラジオで放送された「狂気の言語」論で、『狂気の歴史』の背景をなす文学観が見て取れる。第2部は、バタイユとブランショを参照軸に言語空間の生成へ「考古学的」アプローチを試みた1964年の講義。第3部は1970年の講義で、後年の『性の歴史』へつながるアイデアが垣間見られるサド論を展開する。