1932年福岡県生まれ。朝鮮半島より引き揚げたのち、早稲田大学露文科に学ぶ。編集者、作詞家、ルポライター等を経て、66年『蒼ざめた馬を見よ』で直木賞、76年『青春の門』（筑豊篇他）で吉川英治文学賞を受賞。2002年に菊池寛賞を、英語版『TARIKI』が2002年度ブック・オブ・ザ・イヤースピリチュアル部門を、04年には仏教伝道文化賞、09年にはNHK放送文化賞、10年『親鸞』が毎日出版文化賞を受賞。主な著書に『辺界の輝き』（沖浦和光氏との共著）､『仏教のこころ』『自力と他力』『サンカの民と被差別の世界』『隠された日本』シリーズ（以上、ちくま文庫）『戒厳令の夜』『大河の一滴』､『他力』等がある。