子規により近現代の文学として開かれた俳句の世界。以来多くの俳人が輩出したが、彼らは一体何を表現してきたのか。本書は昭和期以降、現在までの俳人１２６人の代表句（俳句表現史的にみて優れたもの）を選び、鑑賞の基本、作品成立の事情や時代背景、作品の構造、表現方法やその領域などを分析し、何より、作品自体の言葉のもっている力を考察し、難解をもって知られる現代俳句の世界をはじめて一般読者の前に開いた類例のない画期的試み。上巻は、「ホトトギス」の系譜、自由律俳句の系譜、新興俳句の系譜７２人の名句と秀句を収録。